“孤……无事。”
曹操的声音嘶哑虚弱，却带着不容置疑的威严。
“方才失足跌倒而已。”
他冰冷的目光扫过那几个目睹了他晕倒的内侍。
“今日殿内侍奉之人……全部处死。立刻。”
曹操语气平淡，却蕴含着令人骨髓发寒的冷酷。
侍卫首领心中一凛，不敢多言，立刻挥手示意，几名如狼似虎的甲士上前，不顾那几个内侍惊恐绝望的哭求，粗暴地将他们拖了出去。
凄厉的惨叫声很快消失在宫殿深处，只留下浓郁的血腥味在空气中弥漫。
殿内再次恢复死寂，只剩下曹操粗重的喘息声。他强忍着剧烈的头痛，扶着案几，用尽全身力气坐直身体。目光再次落在那份染着无形血迹的淮南军报上。
他深吸一口气，声音带着一种病态的虚弱，却异常清晰和决绝地传出殿外：
“传令……徐晃！即刻点齐本部兵马，不得休整，星夜兼程，驰援淮南！告诉公明，务必……务必稳住淮南局势，击退江东鼠辈！”
“再传令徐州刺史臧霸！命他尽起徐州之兵，火速南下，与徐晃部汇合！合兵一处，剿灭孙桓，夺回失地！”
命令如同冰冷的铁流，从这座刚刚经历过血腥清洗的宫殿中，带着曹操的愤怒与决绝，迅速传向四方。
摩陂的夜色，似乎变得更加浓重而压抑。
……
合肥城内，弥漫着大战后的硝烟味与一种压抑不住的蓬勃生气。
孙桓在城头远眺淮北，银甲在深秋的阳光下泛着冷光。拿下合肥已过去几日，城防在周循的督办下迅速加固，秩序也在恢复。
“报——！”
传令兵的声音带着一丝兴奋，打破了城头的宁静。
“禀将军！城外又有一支兵马前来汇合！打的是吴郡顾氏的旗号！为首者自称顾承，言奉家主之命，率部曲五百，特来响应将军北伐大义！”
孙桓眉头微挑，还未答话，又一名传令兵疾步奔来：
“报！吴郡陆氏、朱氏、张氏亦有族中子弟率部曲抵达城外！皆言仰慕将军威名，共讨国贼！”
孙桓嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。他看向身旁的周循，周循也正望向他，两人眼中都闪过一丝了然的笑意。
“道遵，看到了吗？”
孙桓声音低沉，带着一丝玩味。
“我们这‘北伐’的大旗一竖，闻着腥味的‘群鲨’就来了。”
周循微微颔首，语气平静：
“吴郡四姓，江东根基。他们此刻派些年轻子弟、领着些不算核心的部曲前来，打的旗号是‘北伐’，实则是下注。将军在淮南连战连捷，而公安的至尊至今未有明确旨意下达，他们是在观望，也是在…分润功劳与利益。”
“赢了，家族脸上有光，在淮南或能分得一杯羹；输了，损失些旁系子弟，也无伤根本。”
“呵，算盘打得精。”
孙桓轻哼一声，但并未拒绝。
“也罢，苍蝇腿也是肉。让他们进城，好生安置。告诉这些‘义士’，既然来了，就得真刀真枪地上阵，我孙桓这里，不养闲人！”
“诺！”
传令兵领命而去。
与此同时，数百里外的柴桑，诸葛府。
年仅十六岁的诸葛恪，正倚在窗边，看似漫不经心地把玩着一枚玉珏。两个仆役在廊下清扫落叶，他们的闲谈断断续续飘入耳中。
“…听说没？武卫都尉孙桓将军在淮南可了不得！连克江都、堂邑，前几日把合肥都打下来了！”
“真的？合肥啊！那可是张辽守的重镇！”
“可不是！听说还得了不少厉害帮手，那个周郎的长公子周循，就在孙将军身边出谋划策呢！啧啧，周家后继有人啊…”
仆役的闲谈戛然而止，他们看到了窗边的少年郎君，连忙噤声行礼退下。
诸葛恪捏着玉珏的手指微微收紧，白皙俊秀的脸上，那双遗传自诸葛氏的精明眼眸里，燃起了一簇不甘的火焰。
“周循…周公瑾之子…”
他低声自语，声音清越却带着少年人特有的锐气。
“他能辅佐孙桓在淮南闯出如此名堂，立下不世之功…我诸葛恪，琅琊诸葛氏之后，自幼饱读诗书，自问才智不输于人，岂能枯坐家中，蹉跎岁月？”
一股强烈的冲动攫住了他。父亲诸葛瑾作为孙权心腹长史，此刻正随驾在公安。府中无人能真正约束他。
“机会稍纵即逝！”
诸葛恪猛地站起身，眼神决绝。
“淮南风云激荡，正是男儿建功立业之时！孙桓…周循…我诸葛元逊来了！”
他迅速收拾了几件简便行装和一些钱帛，趁着府中人尚未察觉，悄然溜出后门，直奔江边渡口。
诸葛恪孤身一人，踏上了北渡长江、追寻功名的未知之路。
合肥城，北门洞开。
一支风尘仆仆却杀气腾腾的军队开入城中。当先一将，身材魁梧异常，虎背熊腰，面容粗犷，浓眉如戟，一双环眼精光四射，顾盼间自带一股桀骜不驯的野性。
他身披半旧皮甲，外罩素麻袍，腰间悬挂一柄厚背环首刀，正是新丧父不久的蒋钦之子——蒋壹！
他身后跟着的部曲，约有两千之众。这些人大多皮肤黝黑粗糙，眼神锐利如鹰隼，行走间步伐沉稳有力，带着一股久经风浪的剽悍之气。
他们装备或许不如江东正规军精良统一，但那股子从骨子里透出的狠劲和默契，一看便知是曾追随蒋钦在长江波涛里搏杀出来的精锐水匪，最擅长的便是水上接舷、近身搏杀！
孙桓亲自率周循、丁奉等人出迎。
“末将蒋壹，拜见孙将军！”
蒋壹声音洪亮如钟，单膝跪地抱拳，动作干脆利落，毫无世家子弟的扭捏。他抬起头，环眼直视孙桓，带着一丝审视，也有一丝继承父志的决然：
“奉家母之命，率父帅旧部前来！愿随将军北伐，诛杀国贼，以慰家父在天之灵！”
孙桓看着眼前这员虎将，感受着他身后那支彪悍队伍散发出的强烈战意，心中大喜。
他上前一步，用力扶起蒋壹：
“蒋将军请起！令尊忠勇无双，乃我江东柱石！将军能承父志，率如此虎贲前来相助，孙桓感激不尽！从今往后，你我并肩杀敌，共立不世之功！”
蒋壹站起身，感受到孙桓话语中的真诚与器重，那份因父亲新丧而郁结的悲愤，似乎找到了宣泄的出口，重重点头：
“愿为先锋，效死力！”
随着蒋壹这支真正能打硬仗的生力军加入，加上陆续抵达的各家“义军”，孙桓在合肥城中的兵力急剧膨胀。精锐战兵已过万余，收编的降卒和地方依附的武装更让声势如日中天。
是夜，合肥府衙灯火通明。
孙桓召集诸将议事。
